3月31日，美國塔夫茨大學(xué)在《科學(xué)—機(jī)器人學(xué)》發(fā)表論文，他們利用青蛙的皮膚細(xì)胞制成的微型活體機(jī)器人可以感知環(huán)境，可以治愈疾病并為自己提供能量。

Xenobot活體機(jī)器人是去年首次提出的，得名于活體細(xì)胞的來源——非洲爪蟾(Xenopus laevis)。現(xiàn)在，活體機(jī)器人團(tuán)隊已經(jīng)改進(jìn)了設(shè)計，并展示了其新的功能。

為了制造球形活體機(jī)器人，塔夫茨大學(xué)Michael Levin及其同事從24小時大的青蛙胚胎中提取了組織，這些組織經(jīng)過最小限度的物理操作形成了球形結(jié)構(gòu)。

舊版本的活體機(jī)器人依靠心肌細(xì)胞的收縮來推動表面前進(jìn)，而這些新的活體機(jī)器人游得更快，由其表面的毛發(fā)狀結(jié)構(gòu)自行推動。它們的壽命也比上一代長了3到7天，上一代的活體機(jī)器人壽命只有7天左右。此外，新的活體機(jī)器人在一定程度上具有感知環(huán)境的能力，在藍(lán)光照射下會變紅。

“最基本的發(fā)現(xiàn)是，當(dāng)你把皮膚細(xì)胞從正常環(huán)境中解放出來，給它們一個機(jī)會重新想象多細(xì)胞結(jié)構(gòu)，它們可以建造其他東西，而不是通常建造的那些。”Levin說，“對我來說，最令人興奮的事情之一就是可塑性。即使是沒有經(jīng)過基因改造的正常細(xì)胞，只要擁有正常的青蛙基因組，也能構(gòu)建出完全不同的東西。”

這些外形在四分之一毫米到半毫米之間的活體機(jī)器人以機(jī)器人群的形式運(yùn)作，這意味著一群活體機(jī)器人可以一起工作來完成一項任務(wù)。

塔夫茨大學(xué)研究小組成員Douglas Blackiston說，因?yàn)榛铙w機(jī)器人是由細(xì)胞制造出來的，所以它們最終會分解并完全可生物降解。因此，他希望這些活體機(jī)器人能用于生物醫(yī)學(xué)和環(huán)境應(yīng)用。

“機(jī)器人專家研究群體智能已經(jīng)有很長一段時間了，生物學(xué)家也一直在研究有機(jī)體中的群體智能。”研究團(tuán)隊成員、美國佛蒙特大學(xué)Josh Bongard表示。

以前曾有科學(xué)家嘗試制造活的機(jī)器人，比如無線控制蟑螂，這涉及操控活體動物，引發(fā)了倫理問題。而活體機(jī)器人與這些機(jī)器人不同，它們完全由活細(xì)胞構(gòu)成。

未參與該研究的瑞士洛桑聯(lián)邦理工學(xué)院Auke Ijspeert表示，從倫理角度講，這種方法可能是問題最少的，因?yàn)橐磺卸际窃隗w外進(jìn)行的，它們只是從細(xì)胞開始，沒有神經(jīng)元，所以這種機(jī)器人不是動物。“它們操縱的實(shí)際上是細(xì)胞，所以我認(rèn)為這可能是最干凈的方式。”Ijspeert說。

但是活體機(jī)器人更像生命體還是傳統(tǒng)的機(jī)器人呢?“我沒有得到任何答案。無論是機(jī)器人，還是青蛙，還是完全不同的東西。”Bongard說。(辛雨)