1992年，當美國著名科幻大師尼爾·斯蒂芬森在其科幻小說《雪崩》中提出“元宇宙”這個概念時，人們或許不會想到，他在書中設想的未來情境(人類通過虛擬現(xiàn)實設備與虛擬人共同生活在一個虛擬空間中)會走進現(xiàn)實，并借助科技大佬馬克·扎克伯格的聲明“一舉成名”。

扎克伯格向美國媒體宣布，他認為“元宇宙”是下一代互聯(lián)網(wǎng)，臉書擬在5年內轉變?yōu)橐患?ldquo;元宇宙”公司。西班牙消息網(wǎng)在近日的報道中指出，除臉書外，其他互聯(lián)網(wǎng)巨頭近期紛紛布局“元宇宙”概念，未來人們或可身臨其境般進入到一個虛擬的“元宇宙”世界。

美國彭博社稱，“元宇宙”的市場規(guī)模將在2024年達到8000億美元，到2030年或將達到2.5萬億美元。

什么是“元宇宙”

想象存在一個與現(xiàn)實世界平行的世界，一個數(shù)字“我”作為物理“我”的“分身”在其中交友嬉游、工作娛樂，一切都以沉浸的方式進行，使人們在這個平行世界中的互動與現(xiàn)實生活中盡可能相似，這就是“元宇宙”。

西班牙技術、藝術和設計學院的擴展現(xiàn)實專家勞拉·拉亞說：“‘元宇宙’指在網(wǎng)絡空間中創(chuàng)建物理環(huán)境的數(shù)字‘分身’。它不以玩游戲和賺積分為目的，而將是一個數(shù)字現(xiàn)實，我們將在其中重現(xiàn)日常生活中的許多社會動態(tài)。它的另一個特點是沉浸感。”

一旦進入“元宇宙”，那里的居民將能夠買賣物品、財產等。拉亞強調說：“如果你不能做現(xiàn)實世界中做的幾乎所有事，那將只是一個普通的數(shù)字應用程序，但‘元宇宙’不是這樣。虛擬貨幣在‘元宇宙’中必須存在”。換句話說，“元宇宙”將產生經濟活動。

Gamelab戰(zhàn)略顧問兼創(chuàng)始人伊萬·費爾南德斯·洛博則表示：“‘元宇宙’的支柱之一是我們當前所有資產都被數(shù)字化并成為那個世界的一部分，就像在‘元宇宙’中所做的一切或發(fā)生的事情都可以某種方式進行交易，并產生一定的價值一樣。區(qū)塊鏈技術為這些問題如何發(fā)展提供了線索。”

與互聯(lián)網(wǎng)一樣，“元宇宙”將是一個由不同公司組成的協(xié)作生態(tài)系統(tǒng)，具有類似于萬維網(wǎng)的開放標準，用戶可以在其中自由地從一個平臺移動到另一個平臺，同時維護自己的數(shù)字資產。扎克伯格似乎是這種模式的推崇者。他說：“‘元宇宙’的美好愿景不是由哪家特定公司構建的，它必須具有互操作性和可移植性。”

不過，他的想法也遭到了一些懷疑。加泰羅尼亞開放大學計算機科學、多媒體和電信教授塞薩爾·科科萊斯指出：“在我看來，這似乎是‘元宇宙’向前發(fā)展的最佳方式，但這種方式出自一個商業(yè)模式與之截然相反的人之口令我大跌眼鏡。”

億萬富翁們的“賭場”

盡管臉書最有能力開拓未來的虛擬空間——它擁有市場上最暢銷的虛擬現(xiàn)實眼鏡Oculus，但競爭仍將非常激烈。拉亞說：“臉書在生成虛擬形象和逼真的圖形環(huán)境方面擁有強大的技術能力。但在其他方面，面臨來自很多科技巨頭的競爭。”

今年8月，臉書公司發(fā)布了Horizon Workrooms，允許用戶在虛擬現(xiàn)實環(huán)境里舉行會議。Epic游戲公司出品了Fortnite等熱門游戲，4月從包括索尼在內的一群投資者那里籌集了10億美元，用于創(chuàng)建自己的“元宇宙”。微處理器制造商英偉達已經有了一個面向工業(yè)領域的平臺Omniverso，寶馬等公司用其來對現(xiàn)實世界進行高級模擬。

洛博說：“臉書、微軟、蘋果、谷歌或亞馬遜等科技巨頭已經投入大量資源來概念化‘元宇宙’并創(chuàng)建必要的基礎設施，從而在技術上支持‘元宇宙’夢想。他們依靠在視頻游戲領域積累的知識、才能和技術來做到這一點，迄今為止，靠近‘元宇宙’的主要方法是視頻游戲。”

實現(xiàn)仍面臨不少挑戰(zhàn)

盡管Fortnite或Roblox等全球熱門游戲中包含“元宇宙”的元素，但要使其全面運行還需要很長的時間。西班牙卡斯蒂利亞-拉曼恰大學教授約瑟·安吉爾·奧利瓦斯說：“在上世紀60年代和70年代，人工智能先驅們說，15年后機器人將完成一切，但事實并非如此。‘元宇宙’領域也面臨這種情況。盡管它不斷在發(fā)展，但離我們還很遠，因為有一部分需要進行很大改進。比如，如果我們想在‘元宇宙’中進行視頻會議，就需要更好的通信，比如5G甚至6G通信，但現(xiàn)在要實現(xiàn)這些還有待時日。此外，可能還存在計算問題。”

另一個挑戰(zhàn)在于虛擬現(xiàn)實設備需要改進。拉亞說：“臉書和蘋果都已經宣布了他們的下一代眼鏡，一兩年后這些眼鏡會變得更舒適、更實惠。”

他警告說：“而且，構建更好的‘元宇宙’還需要大量人才。如果沒有人能夠在虛擬現(xiàn)實中編程、開發(fā)和設計，‘元宇宙’就不會出現(xiàn)。而公司之間相互協(xié)作實現(xiàn)標準化，將是耗時最多的部分。”

科科萊斯則強調了公司項目適應用戶偏好的重要性。他解釋說：“臉書的‘元宇宙’盡量模仿現(xiàn)實，這有積極的一面，但將一切都轉換到虛擬現(xiàn)實世界并不一定是一個好主意。除了涉及的經濟成本外，首次訪問‘元宇宙’的人可能很不習慣。隨著越來越多人進入‘元宇宙’，以及相關研究越來越多，或許公司會進行較大調整以適應更多人的偏好。”

當然，研究人員指出，在經歷了大流行之后，社會對“元宇宙”的接受度會更高，因為“大流行使我們更好地了解了技術在我們世界中的價值，遠程呈現(xiàn)是‘元宇宙’對我們的極大誘惑。”

專家認為，在扎克伯格提到的5年中，“元宇宙”的應用將僅限于技術科學、工作和休閑領域。此時此刻，硅谷巨頭們正為了成為第一批征服“元宇宙”的先驅而爭相拿出支票簿，但這將是下一場技術革命還是只是像游戲《第二人生》那樣被遺忘的虛擬空間，我們拭目以待。