美國航天局19日宣布已確定對木星衛星木衛二的下一步探測計劃。這一決定將推動完成探測任務的最終設計，據此開始探測器的建造并進行探測器及科學載荷的發射準備和測試工作，為人類探索太陽系中的冰凍海洋世界是否可能有生命存在奠定堅實基礎。

美國航天局表示，雖然目前對木衛二探測任務定下的發射時間為2025年，但計劃提前至2023年完成探測器的建造和發射準備工作。木衛二探測器2017年被正式命名為“歐羅巴快帆船”。

木衛二，又稱歐羅巴，由意大利科學家伽利略于1610年發現，其體積與月球相仿，表面覆蓋著一層厚厚的冰，其冰面下可能有一個巨大的海洋存在。這里被認為是太陽系內在地球之外尋找生命存在的“最佳地點”。

美國航天局負責科學任務的副局長托馬斯·楚比興表示，很高興看到“歐羅巴快帆船”距離揭開木衛二的奧秘又近了一步。科學家正在利用從此前的“伽利略”號木星探測器和“卡西尼”土星探測器獲得的科學數據，來增加對宇宙起源以及地球之外生命存在的認識。

“歐羅巴快帆船”任務由位于加州的美國航天局噴氣推進實驗室和美國約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室的任務控制團隊共同開發，由位于亞拉巴馬州的美國航天局馬歇爾太空飛行中心行星任務計劃辦公室負責管理。(記者譚晶晶)